―４―

　１日目。
　きっと、何か用事が出来たのだろうと思った。
　２日目。
　風邪でもひいたのではないかと心配になった。
　３日目。
　もうここに来ることはないのかと、心がざわついた。

　がさり、と葉が音を立てる。枝に飛び移った男は、村の方へと視線を投じた。森の出口のすぐ近くに位置する木の上で、男はしずの姿を探す。
　ふと、男の視界に人の行列が入った。皆黒い服を着ていて、中央に白い箱が担がれている。その箱の正体を、男は知っていた。
　あぁ、人間が死んだのか。
　男は無表情でそう考えながら、何とはなしに参列者の会話を耳に入れる。
―まだ、小さいのに……
―なんでも、３日前に階段から落ちてそのまま……
―可哀想にねぇ、しずちゃん
　男は、耳を疑った。
　今、何と言った。あの棺は、誰の物だ。
　くらり、と視界が回った気がして、男は枝を掴む手に力を込める。
　息が、上手く出来ない。
　突然来なくなった子ども。あの子は最後何と言っていた？
『あやにぃ、またあしたー！』
　また、明日と。明日も会おうと約束の言葉を残していった。
　それでも来なかった子ども。
　あぁ、そうか、と男は手のひらで顔の片面を覆った。彼女は来なかったのではない、来ることができなかったのだ。
　その命の炎が、消えてしまったから。
　男はその場をすばやく離れると、木々を渡り一本の木に背をつけた。そのままずるずると地面に座り込む。
　そこは男としずが、初めて出会った場所だった。
「……なんでや」
　男の呟きが風に紛れる。
　次に会う時は名前を呼ぼうと思っていた。そして、自分の本当の名前を教えようと。
　妖者である自分に笑いかけ、礼を言った子ども。
　あのような笑顔も、あのような言葉も、初めて向けられたものだった。
　その笑顔が嬉しくて、その言葉が嬉しくて、いつの間にか隣にいることが当たり前と感じるようになった。いつの間にか、隣にいたいと思うようになった。
　それが叶わない願いであることを、知っていたはずなのに。
「……せやから、人間は嫌いなんや……」
　男が、絞り出すような声で言った。
　人間の身は弱く、脆い。その儚い命は、妖の自分と比べるとあまりにも短すぎる。
　男がぼそりと零した言葉が、赤く染まる空に吸い込まれた。
　こんな感情は、知らない。
　頬を流れるものの名も、視界が滲むその訳も。
　あぁ、あの子どもが傍にいたら、わかったのだろうか。
　この想いの名前が、なんというものなのか。
「なぁ、……しず」
　今はもういない子どもに向って、初めてその名を口にする。
　ぱた、と乾いた枯葉の上に雫が落ちた。
「……俺の名前は、妖やない。……『鴉黒（えこく）』いうんや……」
　紅の空が、しずの唄を思い起こさせる。優しくて、温かくて、そして何処か切ない唄を。
―ゆーやけこやけで日がくれてーやーまのお寺のかねがなるー、おーててつないで、みな帰ろーからすと一緒に帰りましょー
　しずの声が、聞こえた気がした。彼女は一番しか知らなかったから、その続きを歌うことはなかった。いつか、これも教えてやろうと思っていたのに。
　男はすぅ、と小さく息を吸うと微かな声で唄を紡いだ。
「子どもが帰った後からは、丸い大きなお月さま……小鳥が夢を見る頃は、空にはきらきら金の星……」
　
　痛む心と消えない寂しさを抱えて、今日は少し早く眠ろう。
　そうしたら、夢で逢えるかもしれない。もう一度並んで、笑い合って。
　その時にはきっと言おう。君の名前も、自分の名前も、そして夕焼けの唄のその続きも。
　もう一度君に逢えたなら、今度は俺から言おう。
　ありがとう、その一言を。
　
　出逢ってくれて、ありがとうと。

　・・・おしまい