「あんまりよくないかもね、今日は軽いランニングとストレッチだけにしておきなさい。痛いのなら無理しないほうがいい」
　タイムトライアルの次の日、ひざに違和感があり、顧問の先生に相談すると練習を止められた。痛くはないけれど、硬さが残るひざを憂いた先生は、オレの練習にストップをかけた。
　練習はみんなとは別で、ゆっくりと一歩一歩確かめるように足を前に運んでいく。
　学校の周りを他の部員とは離れて、一人でゆっくりとジョギングをしながら、昨日の自分の走りを思い出した。
―前半は抑え気味、後半はペースを上げながら体力をぎりぎりまで使い切って―
　昨日の気持ち良さを思い出すと、ゆっくりに抑えていたペースが上がってしまった。
　ひざの力が抜けるような変な感覚がある。
―やっぱり昨日の疲れかな―
　前に運ぶ足は鈍く重い。
―昨日は良かったけど、結局村上には簡単に追いつかれたし、背中痛かったし……。どうして村上はあんなに速いんだろう？―
　その村上はグランドで長距離のグループの中で、練習の最中だった。
―アイツ、やっぱすげぇわ―
　つい目がいってしまうアイツこと村上は、長距離の一番ペースの速いグループで、先輩たちや男子に交じって一緒に走っている。
　オレはまだ一番早いグループにはついていくのがやっとで、途中で遅れることもあるのに、村上の表情には表情には余裕がある。
―今週末もまた、昨日と同じ場所でタイムトライアルやるんだっけ。アイツが追いついてきたら、ついていってみようか―
　いつも一キロを越えたころに追いついてくる村上は、そのまま簡単にオレを追い抜いていく。
　三十秒遅くスタートする女子で追いついてくるのは村上ぐらいのもんだ。他の子たちには追いつかれない程度のタイムは出している。
　それだけ村上の速さは尋常ではないということだろう。
　そんな村上についていくというのは、勝つというより村上のいる位置を体感すれば、何か得るものはあるかもしれないと思ったからだった。

　が、村上についていけるかも、なんて考えは、お菓子の家よりより甘ったるく、脆いものだった。おっ、オレ、うまいこと言ったかもしれない。
　まあそんなことは置いておいて、先週と同じように村上は、一キロの少し前に追いついてきたので、ペースを少し変えて、村上の背中についた。
　足音が離れないことに気づいたのか、村上は少しだけ後ろを見て、ニカッと笑っていきなりペースを上げた。
　急激な変化に驚いたものの、まだまだ序盤で体力に余裕があったからついていくことはできた。
　いきなり変わった村上のペースは、すぐに前を走る村上が元に戻した。
　その後も村上のペースは、上がったり下がったりを繰返してくれた。
　ペースの変化はどんどんオレの体力を奪っていき、二キロ地点を過ぎたあたりの小さな下り坂で、再びペースの上がった村上についていけなくなった。
―くっそー、やられた―
　それ以上思うことなんてなかった。
　走りなれたこのコースのことは大体分かる。もちろん、村上もそれは同じだろう。だからこそ、あの坂で勝負をかけたのだろう。
　おいて行かれたオレはあと一キロ近くあるのに、足が重く、肺が痛く、息も荒かった。
　後ろからどんどん抜かれていくのに、オレは前に進むことに一杯一杯でそれどころではなかった。
　結局、この日のレースは過去最悪のものとなり、ラストスパートでペースを上げることもできないままゴールを踏んだ。
　そしてゴールラインを超えた瞬間、足が絡まってこけた。
　足にまったく力が入らなかった。
「おい、シュン？　どうした？　泣くほど悔しいのか？」
　顔面からこけたオレに声を掛けたのはやっぱり村上だった。
「うっせ……、お前のせいだ、あんな、走り方、されたら、ついて、いけるか！」
　息も絶え絶えに、立ち上がりながら言い返すと、村上は笑いながら、
「いや〜、シュンがついてきたのにビックリして、楽しくなっちゃって。つい遊んじゃった、テヘッ♪」
　なんて頭にグーを当てている。かわいいが、それ以上に憎たらしい。
　村上にとって、併走しようとしたオレは面白いおもちゃだったらしい。
「……ったく、疲れた、お前のせいでタイム最悪だろうし」
　まだタイムは聞いていないが、聞いたこともないようなタイムになるだろう。
「大丈夫だって、あれについてこられるようになったら、シュンも一人前さ！」
　親指を立てて笑顔で言い切った。
　そんな村上に返す言葉もないまま、ため息をつきながら、
「……一人前って何だよ？わけわかんね〜よ」
　結果がよっぽどショックなのか、ろくな返しもできないまま、場所を離れようとしたが、
「な〜に、柔軟なら手伝ってあげるわよ、疲れたでしょ？」
「いや、いいわ、それより後輩に付き合ってやれよ」
　村上の顔を見ないまま、そうとだけ言って、なんとか立ち上がってその場を離れた。
　今日のレースで明確に見えた村上との差は、目がかすむほどの長距離だった。

　・・・続く

あとがき

　みなさん、一週間ぶりになりました、竜宮たつきです。
　ちょうど季節に追いついた感じになりました、今作品は来週には残りの全話をあげる予定になっております。
　あまりのんびりしていると季節が変わってしまうので、ね？
　こう書いておいたらやらなければいけなくなるでしょうから、がんばります。
　今日やるべきなんですけど、就職活動に行ってきてしんどいのでご勘弁ください。
　来週はがんばるので、もう少し気長に待っていてください。
　それでは、また会える日を楽しみにしております。
　それでは、竜宮たつきでした。